“물 들어오는데, 노 저을 사람이 없다?”

코로나19 파고를 넘어 일찌감치 올해 수주 목표 달성에 성공하며 신바람을 내던 조선업계가 난데없는 인력난에 역풍을 맞고 있다. 앞선 고강도 구조조정과 수주 절벽 후유증에 협력사를 중심으로 수천 명의 노동자들이 현장을 떠난 탓이다. 이대로는 일감은 쌓였는데, 정작 일할 사람이 없어 조업을 중단하는 최악의 상황이 불가피하다. 숙련공 복귀와 청년인력 양성을 위한 정책 마련이 시급하다는 지적이다.

영국 조선해운시황 분석업체 클락슨리서치에 따르면 지난달 전 세계 선박 수주에서 한국 조선 3사가 전체 발주량의 52%(21척, 112만 CGT)을 쓸어 담으며 한 달 만에 중국을 밀어내고 세계 1위로 올라섰다. 한국 조선의 주력 선종인 고부가 LNG 운반선 발주가 재개된 덕분이다.

일감도 넉넉하다. 10월 기준 국내 조선사가 보유한 수주잔량은 2882만 CGT로 전달 대비 36만 CGT 증가했다. 이는 2016년 3월 2938만 CGT 이후 5년 만에 최대 규모로, 2024년까지 조선 3사 작업장을 풀로 가동할 수 있는 물량이다.

전망도 밝다. 최근 발간된 ‘Clarksons Research Forecast Club’ 보고서에 따르면 코로나19로 위축됐던 글로벌 경기 회복과 투자심리가 올해를 기점으로 되살아나면서 내년까지 평균 선박 발주량이 작년 958척 대비 55% 증가한 1481척(4100만 CGT)에 이를 전망이다. 조만간 100척 규모 카타르발 LNG 운반선 릴레이 발주가 시작된다.

여기에 2023년부터 적용될 국제해사기구(IMO)의 환경규제에 맞춘 친환경 선박 수요 증가와 노후 선박 교체 주기가 겹치면서 2031년까지 연평균 발주량이 1900여 척에 달하는 장기 호황이 지속할 것으로 예상했다.

관건은 인력 수급이다. 삼성중공업과 대우조선해양 사업장이 있는 거제의 경우, 2016년 수주 절벽으로 고강도 구조조정을 강행했다. 2015년 12월 거제 양대 조선소 사내·외 협력사를 포함해 7만 6000여 명에 달했던 조선업 종사자 수는 9월 기준, 3만 7000여 명으로 급감했다.

올해 상반기 잇따른 수주 낭보에도 현장에선 감원 칼바람이 불었다. 지난해 수주 공백 탓에 당장 할 일이 없어서다. 지역 내 조선업 종사자는 9월까지 3개월 연속 감소했다. 발주 이후에도 설계, 자재 확보 기간 등을 고려하면 조업 착수까지 최소 6개월 이상 소요된다.

올해 수주 물량이 현장 일감으로 풀리는 것은 빨라야 내년 상반기다. 연말까지는 보릿고개를 넘어야 한다. 6000명 숙련공 사수를 목표로 한 거제형 고용유지 모델은 지금까지 지역특화형 직업훈련과 고용유지 장려금 지원 사업을 통해 2200명이 실업 위기를 넘긴 것으로 파악되고 있다. 안간힘을 쓰고 있지만 역부족이다. 업계 관계자는 “불황을 거치며 임금 수준이 크게 낮아진 데다, 호황이 지나면 언제든 구조조정이 되풀이될 수 있다는 불안감도 커 다른 일터에 자리를 잡으면 웬만해선 조선소로 돌아오지 않는다”고 전했다.

국민의힘 서일준 국회의원(경남 거제)이 산업통상부로부터 제출받은 ‘조선업 생산직접직 인력 대비 향후 필요인력’ 자료를 보면 거제, 부산, 울산, 전남을 중심으로 2022년 4분기(10~12월)까지 최대 8000명 이상의 인력이 부족할 것으로 전망된다. 이대로는 대형 조선사 조차 생산 차질이 불가피하다. 지역 경제 낙수 효과도 기대하기 어렵다.

때문에 세계 1위 조선산업 경쟁력 재고를 위한 △퇴직인력 재고용인건비 △신규인력 채용지원금 △특화교육 훈련수당 등 숙련‧청년인력 채용지원금 등 정부의 적극적인 정책지원이 필요하다는 게 서 의원의 지적이다.

서 의원은 “글로벌 발주량 증가에 따라 국내 조선산업 시황이 회복기를 맞이하고 있는 만큼 대한민국 조선산업의 성장과 발전을 위해 관련 사업 예산 증액 등 정부의 종합적이고 적극적인 지원이 필요하다”고 강조했다.

김민진 기자 mjkim@busan.com