우리나라에서 한 번도 보고된 적 없던 목본식물이 제주 해안에서 발견됐다

 제주특별자치도 세계유산본부는 제주대학교 기초과학연구소와 도내 해안 식물상 조사 과정에서 한반도 미기록속(屬) 목본식물인 ‘갯오동나무’를 처음 확인했다고 12일 밝혔다.

갯오동나무는 현삼과에 속하는 준맹그로브 식물로, 중국 남동부 해안과 하이난섬, 베트남, 대만 서부, 일본 오키나와·규슈 등 난·아열대 기후대에서 주로 자생한다.

최근에는 제주보다 위도가 높은 일본 대마도 해안에서도 표류해 온 열매와 어린 개체가 다수 확인되며 분포역이 북상하는 양상을 보이고 있다.

세계유산본부는 이번 발견과 관련해 풀 종류(초본)가 아닌 나무 종류(목본)의 분포역이 한반도까지 확장했다는 점에서 학술적 가치가 크다고 설명했다. 일반적으로 목본식물의 자연 확산이 초본보다 훨씬 더디게 진행되기 때문이라고 부연했다.

식물을 최초로 발견한 문명옥 제주대 기초과학연구소 박사는 “기후변화 영향으로 갯오동나무 분포역이 자연 확산한 것으로 보이며, 열매가 해류를 타고 떠다니다 제주 해안에 안착해 정착한 것으로 추정된다”며 “현재 종자가 발아해 개화 시기에 이를 정도로 성장한 점으로 보아 정착한 지 최소 7년 이상 경과한 것으로 판단된다”고 했다.

문 박사는 또 “일본 자생지에서는 약 2m 높이의 관목 형태로 자라지만, 제주 해안에서는 바닥에서 가지를 많이 치며 자라는 특성을 보인다”며 “잎과 가지가 일부 고사하고 있어 자생지와 개체 보전이 시급하다”고 덧붙였다.

갯오동나무처럼 바닷물 영향을 직접 받는 환경에서 생존하는 맹그로브류는 뛰어난 탄소흡수원으로 평가받는다.

소나무보다 약 3배 높은 탄소 저장 능력을 갖춰 ‘블루카본’의 핵심 자원으로 꼽힌다. 해안 침식을 막는 자연 방파제 역할을 하고, 해양생물의 서식처이자 철새들의 중간 기착지가 돼 생물 다양성 보전 측면에서도 가치가 높다.