부산 가덕도신공항이 계획보다 5년 6개월이나 앞당긴 2029년 개항이 결정되면서 이보다 앞서 조기 개항 요구가 거셌던 새만금 국제공항은 사실상 찬밥신세로 전락했다.

국토교통부는 제6차(2021~2025) 공항개발종합계획안에 새만금 국제공항 공기 단축 방안을 적극 검토하겠다는 내용을 반영했지만 공염불에 그쳤다.

새만금 국제공항은 지난 2019년 예비타당성 조사를 면제받은 이후 후속 대책으로 개항 시기를 앞당기기 위한 노력을 해왔다. 그러나 2026년 조기 개항을 목표로 하던 공항은 개항 목표 시기가 1년씩 늦춰지다 별다른 성과 없이 빨라야 2029년에나 개항할 수 있게 됐다.

반면 부산 가덕도 신공항은 전 정권부터 전폭적인 지원 사격을 받으면서 여러 논란에도 불구하고, 사업에 가속도가 붙었다. 

부산의 경우 문재인 정부 시절부터 여야가 특별법까지 만들면서 사업을 관철했다. 윤석열 정부에서는 정권의 실세와 실용주의적 지역 정서로 부산 가덕도 신공항은 탄력을 받았다.

국토교통부는 지난 14일 부산의 가덕도신공항을 2029년 12월 개항을 목표로 사업을 추진하겠다고 발표했다. 정부는 지난해 2035년 6월쯤 가덕도신공항 개항이 가능할 것이라고 했는데, 개항 시기를 6년 앞당겼다.

기존의 사전타당성조사는 공사 기간이 9년8개월로 2035년 6월 개항 계획을 제시했다. 변경된 현재 기본계획은 공사 기간을 4년 8개월로 절반 이상 줄였다.

우리나라가 유치 경쟁을 벌이고 있는 2030년 부산세계박람회 개최 직전에 가덕도신공항을 개항해 유치 지원을 하겠다는 명분이다.

부산 가덕도 신공항 조기개항은 엑스포 전 개항을 강조한 윤석열 대통령의 특별지시가 있었기 때문에 가능해졌다.

전북은 올해 새만금 잼버리와 아태마스터스 대회를 함께 치름에도 2028년 이전 개항이 언감생심인 상황이다.

전국의 신공항 중 가장 오랜 시간동안 논의가 이뤄졌고, 먼저 예타를 면제받은 새만금 국제공항 사업에 속도를 내기 위해선 도민 결속력을 높여야 한다는 지적이다.

새만금잼버리와 아태마스터스 대회라는 당위성에도 국제공항 사업이 후순위로 밀린 이유는 '정치적 힘과 지역 내 단결이 부족했기 때문'이라는 평가가 중론이다.

설상가상으로 일부 지역 내 반대 활동도 부정적 영향을 미쳤다. 지금은 잠잠해졌지만, 공항 건설을 결사 반대하던 이들을 설득하거나 맞선 전북정치인은 자치단체장과 국회의원을 포함해 단 한 명도 없었다. 일부 지역언론은 공항 반대논리에 지속적으로 힘을 실어주기도 했다. 이것이 바로 부산과 대비되는 전북의 현주소라는 의미다. 부산의 여야가 똘똘 뭉쳐 매립식 개발 및 조기개항 추진이라는 더 어려운 과제를 해낸 것과는 매우 대조적이다.