충북 충주와 경기 이천 사이 고속열차(KTX)가 달릴 수 있는 철길이 놓이면서 인접한 음성과 여주까지 4개 지역이 30분 이내 단일생활권역으로 가까워진다. 국토교통부와 국가철도공단은 29일 중부내륙선 이천-충주 철도건설공사가 마무리돼 31일부터 영업운행을 시작한다고 밝혔다. 이번에 개통하는 이천-충주 구간은 이천-문경(경북)간 총 93.2㎞ 단선철도 건설 구간 중 54㎞에 해당한다. 경기 이천에서 여주-충북 음성을 경유해 충주까지 연결하는 것으로 총사업비 1조 2143억 원이 투입됐다.

이천-충주는 저탄소·친환경 고속열차인 'KTX-이음'으로 직결된다. KTX-이음은 국내 최초의 동력분산식 고속열차로 중앙선(원주-제천)에 이어 두 번째로 투입되는 것이다. 이에 따라 충북과 경기의 주요 거점도시임에도 철도가 없어 이동하는데 불편을 겪던 이들 지역은 30분 이내 단일생활권역으로 묶이게 됐다. 버스(1시간 45분)나 차량(1시간)으로 이동하는데 걸리는 시간과 비교하면 대폭 단축이다. 경기 동남부와 충청 서북부에서 고속열차 서비스가 개시된다는 의미도 있다고 국토부는 설명했다.

이천-충주 구간에는 3개의 역사(驛舍)가 신설됐다. 가남역(여주), 감곡장호원역(음성), 앙성온천역(충주)이다. 이들 역사에는 지역 대표 상징물을 형상화한 순백색 도자기, 청미천 유수흐름, 온천지형의 구조물이 각각 설치됐다. 여주시와 음성군, 충주시가 각기 역세권개발사업을 추진 중이어서 철도역사 신축과 맞물려 중부내륙지역의 수도권발 유동인구 증가와 지역경제 활성화 기대감도 나온다. 충주역은 앞으로 충주-문경 구간 건설공사 때 전면 철거하고 신축할 예정이다.

국토부는 중부내륙철도 건설사업에도 속도를 내고 있다. 수서-이천-충주-문경-김천-거제를 잇는 내륙중앙 간선축 계획노선이다. 2023년말 충주-문경 철도구간(39.2㎞)이 개통 예정이고 현재 추진 중인 수서-광주(18.4㎞ 복선전철), 문경-김천(69.2㎞ 단선전철), 남부내륙철도(김천-거제 172.4㎞ 단선전철) 사업이 마무리되면 2027년에는 수서에서 거제까지 하나의 노선으로 연결된다. 이천-충주 철도구간은 수도권-중부내륙-거제로 이어지는 중앙간선축의 일부다.

노형욱 국토교통부 장관은 30일 충주역 광장에서 열릴 예정인 이천-충주 구간 개통식에 앞서 사전배포된 보도자료를 통해 "2027년까지 남북 종단관통 노선인 내륙축이 모두 완성되면 중부내륙지역은 KTX-이음열차로 연결되는 명실상부 대한민국 교통의 요충지로 거듭날 것"이라고 기대감을 밝혔다.

문승현 기자 starrykite@daejonilbo.com