민선 8기 출범 이후 대구 화장장 신설과 현대화가 새로운 과제로 떠오로고 있다. 대구 유일의 화장장인 명복공원이 오는 2024년이면 최대 가동률을 초과할 것으로 예상되기 때문이다.

늘어나는 화장 수요를 감당하지 못할 것이라는 위기감이 커지자 대구시는 현 위치에서의 시설 현대화를 추진하는 동시에 경상북도에 신설·이전을 공식 제안했다.

3일 명복공원에 따르면 1년에 최대 1만6천425구의 시신을 화장할 수 있는 명복공원은 지난해 1만5천313구를 소화하면서 이미 가동률 93%를 기록했다.

명복공원의 화장 건수가 최근 6년간 매년 2.9%씩 늘었다는 점을 고려하면, 오는 2024년 화장 수요는 1만6천733구로 최대 가동 능력치를 초과한다.

명복공원 관계자는 "고령화로 사망자 수가 증가하면 현재 화장시설로는 소화할 수 없다"며 "화장장을 새롭게 설치하거나 현재 자리에서 명복공원을 현대화하는 사업이 반드시 필요한 시점"이라고 강조했다.

지난 3월 코로나19 사망자 급증으로 명복공원은 이미 한차례 포화 상태를 경험했다. 당시 장례업계는 몰려드는 시신을 감당하지 못해 고인을 안치실에 보관했고, 이는 곧바로 빈소 대란으로 이어졌다. 화장장이 수요를 감당하지 못하면 이 같은 장례 대란이 언제든 다시 발생할 수 있다.

당시 지역 내 화장장이 포화 상태에 이르면서 불가피하게 다른 지역으로 '원정 화장'을 갈 수밖에 없었다. 전국 대부분의 화장장이 지역 주민(고인 주소지 기준)을 우선시하기 때문에 관외 화장에 따른 비용 부담도 잇따랐다. 대구에서 비교적 가까운 김천시 화장장을 예로 들면, 김천시민 화장료는 5만원이지만 그 외 지역은 40만원을 부담해야 한다.

대구시는 지역의 명복공원 포화를 고려해 지난 5월 대구‧경북 상생협력사업으로 경북도 내 화장시설 신설을 제안했다. 시는 장기적으로 늘어날 화장 수요에 걸맞은 대규모 시설이 필요하다는 지적에 따라 화장장은 물론 장례식장, 자연장지, 봉안당 등 종합장사시설 건립을 검토하고 있다. 지난해 경기도 화성시 등 6개 지자체가 '함백산추모공원'을 공동으로 조성한 사례도 있다.

김동식 전 대구시의원(수성2)은 "대구뿐만 아니라 경북에도 김천과 포항 화장장 등이 노후화로 문제가 많다"며 "지자체들이 인구 대비 면적이 넓은 부지를 찾고 대규모 종합시설을 함께 만들 수 있어야 한다"고 강조했다.

이에 대해 대구시 관계자는 "경북도 내에서 종합장사시설을 희망하는 지역이 있는지 알아보고 같이 신설해보자는 취지로 제안했다"며 "현 명복공원의 화장로와 편의시설 등을 확충하는 현대화 사업도 동시에 추진한다. 올 하반기 주민들과의 합의를 위한 경청회를 가질 계획"이라고 말했다.