오는 15일은 국내에서 처음 코로나19 확진자가 발생한 2020년 1월 20일 이후 1,000일째 되는 날이다.

 

의료 인프라가 부족한 강원도에서는 병상과 의료진 부족으로 인해 주민들이 치료를 받지 못하고 사망하거나 중환자가 병상을 찾아 타 지역으로 이송되는 등 다양한 비극이 이어졌다. 그러나 이러한 현실은 방역당국의 통계에서조차 누락됐고, 코로나19 이후 지속적으로 악화되고 있는 지역사회 건강 피해에 대한 대책은 아직까지도 마련되지 않고 있다. 본보는 3회에 걸쳐 코로나19 시기 발생한 지역간 건강 불평등의 실체를 재분석하고 대안을 모색한다.

 

(상)피해 키운 열악한 공공의료

 

 

■2022 6~8월 유행 사망률 '전국 최고,' 지역간 격차 '심각'

 

올 6~8월 코로나19 유행 기간 강원도가 인구 대비 코로나19 사망률이 전국 시·도 중 가장 높은 것으로 나타났다. 본보가 방역당국의 ‘광역지방자치단체별 월별 연령대별 코로나19 확진자, 사망자 현황’을 단독 입수해 지역별 인구구조를 동일하게 만드는 '연령표준화' 작업(기준 2021년 연말인구)을 거쳐 분석, 전문가들의 자문을 받은 결과다.

 

유행 시기별로 지역간 확진자 수와 사망자 수 차이가 공개되는 것은 이번이 처음이다. 강원도 뿐 아니라 의료취약지와 농·어촌이 다수 분포해 있는 타 시도에서도 사망률이 높게 나타나 지역간 건강 격차가 심각한 수준인 것으로 파악됐다.

 

지난 6월부터 8월20일까지 강원도내에서는 코로나19로 인해 62명이 사망했다. 인구 10만명 당 사망자 수를 의미하는 사망률은 57.38명으로 전국(평균 44.62명) 지방자치단체 중에서 가장 많았다. 강원도 다음으로 사망률이 높은 지역은 충청남도(54.49명)로, 의료취약지가 많고 건강수준이 열악한 지역에서 코로나19로 인한 악영향도 더 컸던 것으로 분석됐다.

 

실제 국립중앙의료원은 도내 18개 시·군 중 춘천·원주·강릉을 제외한 모든 시·군을 '응급의료 취약지'로 분류하고 있다. 전체 시·군의 83%가 의료취약지인 셈이다. 두 번째로 사망률이 높은 충남의 경우 15개 시·군 중 73%에 해당하는 11곳이 의료취약지로 분류된다.

 

 

전문가들은 코로나19 시기 사망률의 간 격차가 이처럼 수도권에 편중돼 있는 공공의료 인프라와 돌봄 시스템에서 기인한다고 지적한다.

 

오원섭(강원대병원 감염내과 교수) 강원도감염병관리지원단장은 "분석 결과와 같이 사망률이 증가하는 현상은 결국 환자를 적절하게 치료할 인프라가 없다는 의미"라고 설명하고, "강원도의 경우 중증환자를 치료할 수 있는 규모의 공공병원이 없는 영동지역에 공공의료 인프라 확충이 절실하고, 의료진 등 인력도 추가로 배치돼야 한다"고 강조했다.

 

■'치명률' 줄어도 '사망률' 은 증가

 

방역당국은 2022년 유행 들어 코로나19 치명률이 감소하고 있다고 발표했으나, 실제 지역사회에서 전체 인구 수 대비 피해는 오히려 늘어났다. 지표를 바탕으로 비교해 보면, 가장 최근 유행시기인 올 6~8월(20일까지) 강원도내 연령표준화 사망률은 인구 10만명당 57.38명에 해당해 지난해 10월~지난 5월 유행 시기(인구 10만명당 40명)와 비교해 인구 10만명당 17.38명이 더 늘어난 것으로 파악됐다.

 

치명률(연령표준화)도 올 6월~8월 기준 0.06%로, 충청남도와 함께 가장 높았다. '사망률'은 인구 수 대비 사망자 수를 뜻하는 용어로, 확진자 수 대비 사망자 수를 가리키는 '치명률'보다 지역사회 피해 규모를 산출하기에 더 적절한 지표로 사용되고 있다. '치명률' 의 경우 실제 사망 규모가 크더라도 경증 환자 수가 크게 늘어나는 경우 급격히 감소할 수 밖에 없기 때문이다.

 

역학 전문가인 김동현 한림대 의대 교수는 "치명률이 감소했다고 해서 방역이 성공하고 있다고 생각해서는 안된다"며 "재난과 공중보건위기에 따른 건강피해는 우리 사회의 취약한, 즉 약한 고리라 할 수 있는 지역과 계층에서 여전히 더 크게 나타나고 있다" 고 경고했다. 이어 "강원도의 경우, 도민의 지리적 의료접근성이 낮고, 중증환자 급증시 즉각 대응할 보건의료자원이 부족하기에 '예방가능한 초과 사망'이 반복해서 발생한다"고 지적했다. '초과 사망'이란 보건의료 인프라가 충분했더라면 살 수 있었던 환자의 수를 의미하는 용어로, 코로나19 시기 건강 피해를 측정할 수 있는 지표이다.

 

코로나19 뿐 강원도 뿐 아니라 국내 17개 광역지방자치단체 중 9개 지역에서 지역사회 인구 10만명당 사망률은 증가했다. 인구가 적어 통계적 안정성이 적은 세종을 제외하고는 대부분 강원도와 비슷하게 의료 인프라가 취약한 지역에서 사망률이 크게 올랐다. 가장 증가폭이 컸던 지역은 전남으로 인구 10만명당 24.19명었고, 충남도 20.27명으로 높은 수준을 보였다. 강원도는 세 번째로 컸다.

 

■코로나19 이외 질환으로도 더 사망하는 지역 주민들

 

강원도를 비롯한 비수도권 지역에서는 코로나19 뿐 아니라 만성질환 등 전체 사망자 수도 큰 폭으로 증가했다. 통계청이 공표한 지역별 인구 1,000명 당 조사망률 데이터를 입수, 코로나19 이전 10년간의 수치와 코로나19 이후 월별 데이터를 비교해 보면 강원도는 7월달을 제외하고 매 월 전국 평균보다 높은 수준의 사망률 증가 추이를 보였다.

 

 

증가 정도가 가장 높았던 달은 4월로, 지난 2010년에서 2019년 인구 1,000명당 평균 7.39명이 사망한 반면 코로나19 이후 3년간 9.3명이 사망해 약 2명(1.91명)이 매월 더 숨진 것으로 나타났다. 1월달의 경우 0.86명이 더 사망해 부산과 인천 (0.92명), 전남(0.87명) 다음으로 사망률이 많이 증가했다. 2022년 들어서는 유행 감소시기인 5월에 오히려 코로나19 이전과 대비해 2.05명이 더 사망하는 경향을 보여 코로나19를 제외하고도 모든 질병에서 주민들의 건강피해가 큰 폭으로 증가하고 있는 것으로 파악됐다.

 

■지역간 격차, 방치돼선 안 돼…지방정부 방법 찾아야

 

보건의료계 전문가들은 이와 같은 지역간 격차와 관련해, "더이상 방치해서는 안 된다"고 목소리를 높이고 있다.

 

역학 전문가이자 응급의학과 전문의이기도 한 정승민(강원대병원 예방의학과 교수)강원도감염병관리지원단 부단장은 "지역격차는 더이상 간과할 수 없는 한국의 주요 문제"라고 진단하고, "건강 격차가 지속적으로 드러나고 있는 만큼, 지역의 건강 수준이 낮다는 분석 결과를 터부시하지 말고 지역을 더 낫게 하기 위한 움직임으로 연결시켜야 한다"고 조언했다.

 

이어 "대학병원이 강릉, 춘천, 원주에만 있고, 준중환자를 치료할만한 수준의 병원이 곳곳에 있지 않았다는 점이 강원도의 중환자 증가, 사망 증가에 기여했을 것으로 예상된다"고 해석했다.

 

 

또, "코로나 19 와 같은 신종 감염병이 조만간 더 발생할 것으로 예상되고 있어 각 중진료권 공공병원의 진료 역량을 키우는 것이 중요하다"고 강조했다. 김동현 한림대 의대 교수 역시 "공중보건위기와 재난 상황에 대해 신속한 대비와 대응을 하려면 현장과 지역을 중심으로 한 보건의료 인프라가 평소에 잘 준비되어 있어야 한다"고 말하고, "이제는 중앙에 기대기보다 도민이 보다 적극적으로 나서야 하고, 지방정부인 강원도 차원의 전폭적인 노력이 어느때보다 절실히 필요하다"고 조언했다.

 

오원섭(강원대병원 감염내과 교수) 강원도감염병관리지원단장은 "가장 중요한 것은 인력"이라며 "권역 안에서 중환자를 치료할 수 있는 공공의료 인프라를 충분히 확충하고, 인력을 배치해 실질적으로 주민들의 피해를 줄일 수 있는 시스템을 구축해야 한다"고 말했다.

 

 

 

이 기사는 한국언론진흥재단-세명대 기획탐사 디플로마 과정 결과입니다.