축구장 1만9천800개 넓이의 산림을 태운 경북 울진 산불이 4일로 2년이 되면서 피해지역 복원을 두고 조림 위주의 복원보다 경제적 파급효과를 극대화하는 프로젝트를 추진해야 한다는 지적이 강하게 일고 있다.

산불 지역에 수십 년이 걸리는 나무 심기가 아니라 경제적 가치를 극대화할 수 있는 방향으로 복원이 이뤄져야 한다는 목소리가 커지고 있다.

특히 울진 지역은 원자력발전소가 있어 전기 공급이 원활하고, 인근 지역까지 연계하면 수량도 풍부해 에너지산업벨트나 원자력단지 등 자연환경을 적극 활용하는 복원 방안을 추진해야 한다는 것.

경북도와 울진군도 이에 적극 공감하면서 관련 프로젝트를 추진하고 있어 주목된다. 다만 불에 탄 산림 대부분이 사유림이어서 경제성을 최대화하는 개발에 한계가 있을 수밖에 없다는 지적도 나온다. 중앙정부 차원의 적극적 정책 지원이 필요한 대목이다.

2022년 3월 4일 울진군 북면 두천리 한 야산에서 작은 불씨로 시작된 산불로 327가구 466명의 이재민이 발생하고 산림 1만4천140㏊가 소실되는 막대한 피해가 났다.

이와 관련, 울진군과 경북도는 민둥산이 된 산림에 나무를 심는 조림에서 벗어나 경제 활성화로 연결한다는 복원 방침을 세웠다. 산림 자원의 생산적 복원과 산림 기능 회복을 전제로 하되 산불 피해 지역의 신성장 동력 창출을 위해서다.

우선 대규모 풍력발전단지를 조성하고 리조트를 유치하기로 했다. 또 울진을 동해안 산림 관광 메카로 변모시키는 등 경제적 가치를 극대화하는 방안을 모색 중이다.

가장 눈에 띄는 부분은 산불 피해 지역에 들어설 주민참여형 대규모 풍력발전단지다. 울진군은 최근 LS일렉트릭, 한국신림풍력㈜, 신림리 마을 대표와 '울진 신림풍력발전단지 조성을 위한 업무협약(MOU)'을 체결했다.

협약에 따라 산불로 훼손된 산지에 총사업비 1천270억원을 투자해 40㎿급 풍력발전단지를 조성한다. 풍력발전단지에서 일정 거리 내 거주하는 주민들이 투자자로 참여해 발전 수익을 공유하는 주민참여형 모델로 추진한다. 신재생에너지 확대는 물론 지역 경제에도 큰 도움이 될 것이란 주민들의 기대감이 크다.

울진군은 풍력단지가 기후위기 시대 탄소 중립을 실현하고, 지역 경제 발전과 신재생 에너지 확대 기반을 마련하는 일석삼조의 효과를 낼 것으로 기대하며 산불을 전화위복의 기회로 만들 방침이다.

산림 전문가인 김택환 전 경기대 전 교수는 "독일은 신재생에너지 가운데 목재가 차지하는 비율이 50%선이지만 한국은 약 13.9%에 불과하다"며 "우리도 풍력과 목재 신재생에너지 활용 등 경제적 가치 극대화에 나설 시기"라고 말했다.