지리산 바래봉 팔랑치 산철쭉 군락지가 본격적으로 개화를 시작하며 상춘객들의 발길을 유혹하고 있다.

5일 국립공원공단 지리산국립공원전북사무소에 따르면 이날 현재 바래봉 팔랑치 군락지에 산철쭉 개화가 시작해 이번 주말이면 절정에 이를 것으로 예상된다.

지리산 바래봉은 해발 1165m로 4월 말부터 5월 중순까지 산 아래에서부터 정상까지 철쭉이 개화한다.

바래봉 철쭉 군락지는 소백산 연화봉, 황매산과 더불어 국내 철쭉의 3대 명소로 꼽힌다.

사람이 잘 가꿔 놓은 듯, 산 전체가 하나의 철쭉 정원을 연상시킨다.

대개 철쭉은 국내 전역에 자생한다고 알려졌지만 지리산 바래봉은 전국 최대 규모의 철쭉 군락지로 그 위용을 뽐내고 있다.

남원시는 시화인 철쭉을 알리고자 해마다 봄이 되면 지리산 바래봉 철쭉 군락지에서 철쭉제를 연다.

하지만 코로나19 확산 방지를 위해 지난해에 이어 올해에도 지리산 바래봉 철쭉제는 취소가 결정됐다.

평소 바래봉 철쭉제는 등산객과 상춘객들을 위해 다양한 체험 행사와 풍성한 볼거리를 선사한다.

다만 올해의 경우 철쭉제를 즐길 수 없지만 지리산 바래봉을 거닐며 코로나19로 지친 심신을 달래고 아름다운 철쭉을 감상할 수 있게 됐다.

해마다 바래봉은 지대가 높고 사계가 뚜렷해 다른 곳에 비해 꽃색이 붉고 진해 봄이 되면 수만여명의 상춘객이 찾곤 한다.

주요 탐방코스는 용산리~바래봉삼거리~팔랑치(4.9km), 팔랑마을~팔랑치(2km) 구간 등이 있다.

탐방객들은 산행 일정에 따라 다양한 코스를 선택할 수 있다.

이충신 지리산국립공원전북사무소 행정과장은 “아름다운 자연자원 보호를 위해 개방된 탐방로를 이용하고 코로나19 감염 예방을 위한 2m 이상 탐방 거리두기 등에 탐방객의 적극적인 참여와 협조를 부탁드린다”고 밝혔다.

김영호 기자