“참전유공자가 점점 줄어들고 있는데, 6·25전쟁을 후손들에게 알리기 위해서라도 참전유공자회 회원 자격이 후손에게 이어질 수 있길 간절히 원합니다.”

6·25 한국전쟁 75주년을 하루 앞둔 24일 6·25전쟁 참전유공자로 경기도에 거주하는 최종락(95)씨의 목소리에는 안타까움이 가득했다. 6·25전쟁에 참전한 생존 유공자가 해마다 줄고 있지만, 6·25전쟁에 대해 잘 모르는 사람은 늘고 있다는 이유에서다. 최씨는 “전쟁터에서 구사일생으로 살아남았는데, 6·25전쟁에 대해 모르는 사람이 전보다 많은 것 같아 안타깝다”며 말끝을 흐렸다.

실제 6·25참전 유공자는 평균 연령 93세에 달하며 해마다 생존자가 급감하고 있다.

국가보훈부에 따르면 지난 2020년 등록된 6·25참전 유공자 중 생존자는 7만7천141명에서 2023년 4만2천878명, 지난해 3만4천424명까지 감소했다. 올해 5월 기준 생존자는 3만1천163명으로 약 5년 만에 60% 가까이 줄어든 것이다.

경기도 내 6·25참전유공자도 2020년 1만7천493명에서 올해 5월 기준 7천423명으로 57.5%가 감소했다.

생존한 참전유공자가 줄어들면서 이들의 예우를 위한 단체인 ‘6·25참전유공자회’의 회원도 자연스럽게 감소하고 있다. 지난 2023년 3만9천여명에 달했던 회원은 올해 3월 기준 2만9천여명으로 감소했다.

6·25참전유공자회는 지난 2001년 사단법인 ‘6.25참전전우기념사업회’로 시작했다. 이어 지난 2009년 ‘참전유공자 예우 및 단체설립에 관한 법률(참전유공자법)’에 근거가 마련됨에 따라 명칭도 현재와 같이 변경됐다. 6·25참전유공자간 친목 도모뿐만 아니라 권익향상과 복지 증진 등을 위한 보훈 활동을 추진하고 있다. 또한, 각종 행사를 통해 6·25전쟁을 알리는 역할도 병행한다.

단체는 6·25참전유공자들이 줄어드는 상황에서 단체의 지속적인 활동을 위해 회원 자격을 후손까지 확대하도록 법을 개정해 줄 것을 요구하고 있다. 현행법상 6·25참전유공자회 자격은 6·25참전자만으로 제한된다. 회원 자격을 후손까지 확대하는 ‘참전유공자법 개정안’은 지난 21대 국회부터 현 22대 국회까지 여야를 막론하고 발의되고 있지만, 매번 국회 문턱을 넘지 못하고 있다.

박남준 6·25참전유공자회 경기도지회 사무처장은 “경기도지회 회원은 현재 3천800여명 정도로 매년 급격하게 줄고 있다”며 “참전유공자분들이 한 분이라도 더 살아계실 때 이 분들의 명예와 정체성이 후손들에게까지 이어질 수 있도록 관련 법안이 통과돼야 한다”고 말했다.