올해 들어 제주지역 건축 착공 면적이 절반 이상 줄어들며 지역 건설 경기에 빨간불이 켜졌다. 건설산업이 지역경제에 미치는 파급효과를 고려할 때 고용과 소비 위축이 장기화될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

대한건설정책연구원(건정연)이 국토교통부 통계를 분석해 최근 발표한 자료에 따르면 올해 5월 누계 기준 제주지역 건축 착공 면적은 지난해 같은 기간보다 51% 줄었다. 전국 평균 감소율(21%)의 두 배를 넘는 수준이다.

지역별로는 서울(9%), 울산(18%), 충남(1%) 등 일부 지역에서 증가세가 나타났지만, 광주(-79%), 경북(-56%), 전남(-52%), 제주(-51%) 등은 큰 폭의 감소세를 기록했다.

전국적으로 건축 착공 면적은 2021년 1억3529만9000㎡를 기록하며 정점을 찍은 뒤 2022년 18.1%, 2023년 31.7% 연속 감소했다. 지난해에는 18.6% 반등했지만, 올해 5월까지 다시 21% 줄며 하락세로 돌아섰다.

제주의 경우 이 같은 흐름 속에서도 낙폭이 유난히 커 건설경기 위축이 심화되고 있는 것으로 분석된다.

건설산업은 자재·장비·인력 등 전후방 연관 효과가 큰 산업이다. 주거시설뿐 아니라 상업·관광 인프라 확충과도 직결되는 만큼 착공 부진이 장기화될 경우 지역 고용, 소득, 내수 진작 전반에 악영향을 미칠 수 있다는 지적이 제기된다.

특히 관광 의존도가 높은 제주경제 특성상 건설경기 둔화가 체류형 관광산업 확대나 도시개발 계획에도 차질을 줄 가능성이 있다.

전문가들은 이 같은 건설경기 부진이 단기적인 경기 요인뿐 아니라 구조적 문제와도 연결돼 있다고 분석한다.

금리 인상과 부동산 경기 침체, 자재비 상승 등이 복합적으로 작용하면서 민간 건축 수요가 크게 위축됐다는 것이다.

박선구 건정연 경제금융연구실장은 “지역 건설경기의 장기간 부진이 지역 경제 선순환 구조를 저해하고 있다”며 “특히 착공 물량이 크게 줄어든 지역은 지방재정과 중앙정부 차원의 공공투자가 시급한 상황”이라고 진단했다.

정부는 최근 ‘지방중심 건설투자 보강방안’을 내놓고 인구감소지역을 중심으로 세제 지원과 임대주택 공급 확대를 추진하고 있다.

제주도 역시 지역 건설업계와 함께 정부 정책에 발맞춘 대응 전략 마련이 불가피하다는 지적이 나온다.

부동산 경기 침체와 맞물린 민간 착공 위축을 단기간에 해소하기는 어려운 만큼 공공임대 확대, 생활SOC 투자, 노후 인프라 정비 사업 등 공공부문 투자를 통해 지역 건설경기에 숨통을 틔워야 한다는 목소리가 나오고 있다.