정부가 인공지능(AI;Artificial Intelligence)을 국가 전략산업으로 천명하고 100조 원 규모의 투자를 예고한 가운데, 전국 시·도들이 핵심 인프라 확보와 국정과제 반영 경쟁에 속속 나서고 있다.

그러나 전북특별자치도는 아직까지 뚜렷한 AI 육성 전략이나 중장기 계획이 없어, 핵심 산업에서 소외될 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 다만 전북자치도는 자원 집약적인 AI 산업의 특성을 감안해 기존 산업과의 융합을 중심으로 대응하고 있다는 입장이다.

17일 전북일보 취재를 종합하면 이재명 대통령은 최근 대통령실에 AI 미래기획수석을 신설하고 ‘AI 세계 3대 강국 도약’을 목표로 대규모 국가 투자를 공식화했다.

이는 미국·중국의 기술패권 경쟁과 유럽 주요국의 AI 전략 강화 등 글로벌 흐름과도 맞닿아 있다. AI는 고도의 기술과 막대한 자본이 투입되는 대표적 자원집약형 산업으로 세계 각국은 정부 주도 투자에 속도를 내고 있다.

국내에서는 특히 광주광역시가 발 빠르게 대응하고 있다. 4200억 원 규모의 AI 집적단지를 조성한 데 이어, 6000억 원 규모의 2단계 사업과 2조 5000억 원 규모의 국가 AI컴퓨팅센터 유치를 추진 중이다.

AI 사관학교, 실증밸리, 반도체 클러스터 등도 함께 추진되며 ‘AI 중심도시’ 전략을 구체화했다. 같은 호남권인 전남도 역시 재생에너지, 스마트팜 등과 AI 기술을 접목한 전략 수립에 나서며 지역 주력 산업의 디지털 전환을 꾀하고 있다.

반면 전북은 현재까지 AI 전반을 아우르는 종합계획은 구체화되지 않았다. 산업통상자원부 공모를 통해 푸드테크 포장 자동화, 농기계 제조공정 고도화 등 자율제조 실증사업 2건에 선정돼 국비 90억 원을 확보했을 뿐이다. 다만 ‘전북 메가비전 프로젝트’에 AI 기반 플라즈마 산업 클러스터 구축, 농생명 AI 전환 허브 조성 등의 사업이 일부 포함돼 있다.

도 관계자는 “AI 자체 기술 개발을 선도하기보다는 전북이 강점을 가진 산업에 AI를 접목하는 것이 현실적인 전략”이라며 “디지털 행정 고도화, 산업단지 스마트 전환 등 실현 가능한 분야부터 점진적으로 추진하겠다”고 밝혔다.

실제로 AI 산업은 자본과 인재가 집중돼야 하는 고비용 구조로, 지방정부 단독 추진에는 어려움이 많은 것이 현실이다. 전북연구원 관계자는 “전북처럼 인프라가 약한 지역은 기술 선도보다는 산업 전환과 생산성 향상 수단으로 접근하는 전략이 적절하다”고 평가했다.

이 같은 현실을 고려하더라도, 정부의 AI 전략 기조에 맞춰 전북도 보다 적극적으로 대응해야 한다는 목소리도 나온다. 전국 시·도들이 대선 공약 반영, 국정과제 채택, 공모사업 선점에 속도를 내는 만큼, 전북도 역시 핵심 과제를 조기에 설정하고 전략적 대응 체계를 갖춰야 한다는 것이다.

한국산업기술진흥원 한 관계자는 “AI는 미국이나 중국도 산업 육성에 애를 먹고 있을 만큼 막대한 자본과 인재가 필요한 산업인 탓에 지역이 독자적으로 기술을 선도하기는 쉽지 않다”며 “전북처럼 주력 산업이 분명한 지역은 해당 산업의 생산성과 경쟁력을 높일 수 있도록 AI를 전략적으로 접목하는 방향으로 경쟁력을 키우는 것이 관건”이라고 조언했다.