대구경북의 '싱크탱크' 대구경북연구원(이하 대경연)이 20대 대통령 선거와 대구시장·경북도지사 민선 8기 시대를 맞아 기로에 섰다.

 

윤석열 대통령이 '국립 대구경북경제과학연구원' 설립을 공약했고, 홍준표 대구시장 당선인이 "자리 만들기를 위한 산하기관은 통폐합하겠다"고 공언하면서 대경연의 위상에 미묘한 변화 기류도 감지된다.

 

아울러 대구와 경북으로의 연구원 분리 문제, 경북보다 대구에 치중된 것 아니냐는 일부 시선, 경북도의회와의 갈등 등 해묵은 과제를 풀고 대경연이 지역의 핵심 연구기관으로 자리잡기 위해서는 혁신이 필요하다는 목소리가 적지 않다.

 

◆뒷전으로 밀려난 후임 원장 선임

 

지난 9일 3년의 임기를 마친 오창균 제11대 원장이 퇴임했지만, 대경연 원장석은 여전히 공석이다. 보통은 임기 공백 없이 이·취임에 동시에 이뤄졌지만 제12대 원장 선임은 지방선거 등 굵직한 이슈에 밀려난 모습이다.

 

대경연은 지난달 제12대 원장 공모를 진행했고, 5명이 지원했지만 모두 서류심사에서 탈락했다. 신임 원장 최종 임명권은 경북도지사가 갖는 탓에 지방선거 이후로 선임을 연기했다는 관측도 많다. 선거 결과가 나온 뒤 도지사의 의중에 맞는 인물을 선임하는 것 아니냐는 얘기다.

 

대경연은 지난 1991년 대구시와 경북도가 공동으로 출연해 설립한 연구기관이다. 이에 따라 원장 선임의 최종 결정권 또한 번갈아가며 이사장을 맡는 대구시장과 경북도지사가 나눠 갖는 것이 관행처럼 이어져 왔다. 오 전 원장은 권영진 대구시장이 임명한 인사였다. 이번에는 재선에 성공한 이철우 경북도지사 차례다.

 

그러나 지방선거가 끝난 지 2주가 지났음에도 이 도지사의 의중은 드러나지 않고 있다. 대경연은 재공모를 통해 7~8월 이사회에서 새로운 원장을 선임한다는 입장이어서 원장 공백은 더욱 길어질 것으로 보인다.

 

이에 대해 지역 학계 관계자는 "선거 때문에 대경연 원장 선임은 후순위로 밀린 감이 있다. 아직까지 경북도 내에서 후보로 거론되는 인물도 나오지 않는 것으로 안다"고 말했다. 경북도 관계자 또한 "내부적으로 언급되는 후보자는 아직 없다"고 했다.

 

일각에서는 홍준표 당선인이 대구시 산하기관 통폐합을 공언한 상황에서 이 도지사가 섣불리 인사권을 행사하지 않을 것이란 전망도 나온다.

 

홍 당선인은 후보 시절 공공기관 개혁을 강조하며 "대구시를 담당하게 되면 가장 먼저 시정을 혁신하고 시 산하 공공기관은 통폐합하겠다. 시민 세금이 한 푼도 낭비되지 않는 대구시를 만들겠다"고 얘기한 바 있다.

 

홍 당선인이 특정기관을 꼭 집어 얘기하지는 않았지만, 대구의 4개 공사·공단과 14개 출자·출연기관은 통폐합 거론에 촉각을 곤두세우고 있다. 대경연도 예외일 수 없다.

 

수장이 바뀐 대구시 상황이 어느 정도 정리되고 홍 당선인과 이 도지사가 교감을 나눈 뒤 대경연 원장이 선임되지 않겠느냐는 추측이 나오는 배경이다.

 

이에 대해 지역 학계 관계자는 "대경연이 시도의 출자를 받은 만큼 그 영향에서 자유로울 순 없지만, 독립적인 연구를 해야 하는 기관이 지나치게 외부 분위기에 휩쓸리는 것 아닌가 하는 걱정도 드는 것이 사실"이라고 했다.

 

◆대구경북 갈등 요인이 된 대경연

 

대경연은 대구시와 경북도가 공동 운영하는 탓에 오히려 대구경북의 갈등 요인이 되기도 했다. 1991년 대구시 20억원, 경북도 10억원 등 100억원의 출연금으로 설립된 대경연은 매년 시와 도로부터 운영비를 지원받고 있다.

 

지난 20년간 대경연은 설립 취지와는 다르게 대구경북의 경제통합보다 분열의 실마리를 제공한 사례도 없지 않았다.

 

주로 경북도의회가 "대경연이 대구 관련 연구에만 치중해 경북의 가려운 곳을 긁어주지 못했다"며 예산 삭감과 추경을 통한 복구를 반복하며 갈등이 이어져 왔다.

 

2010년 12월 경북도의회가 대경연 운영비 보조금 30억원을 전액 삭감하면서부터 시작됐다. 당시 도의회에선 "대경연이 수행한 연구 성과가 경북에는 도움이 안 되는 것이 많다"는 지적이 주를 이뤘다.

 

경북지역만을 위한 '경북연구원'을 만들자는 주장도 이때부터 본격화됐다. 한 뿌리 경제발전을 위한 대경연의 설립 취지에 금이 가기 시작한 것이다. 전액 삭감됐던 30억원 운영비는 이듬해 3월 도의회가 추경을 통해 모두 되살렸지만 갈등은 이후에도 반복됐다.

 

특히 2013년 경북도청 이전을 앞두고는 도의회에서 대경연 분리 목소리가 높아졌다. 도의회는 도청이 이전하는 상황에서 대경연이 대구에 있으면 경북과의 원활한 소통이 어려워 경북만의 연구원을 만들어야 한다는 주장을 폈다.

 

2015년과 2016년에도 도의회가 대경연 운영비 삭감했다가 추경에서 되살리는 과정이 반복됐다. 2019년 연말 경북도의 대경연 행정사무감사에서는 연구과제의 대구 편중 문제부터 대구경북 분리가 또다시 되풀이됐다.

 

지난 2년은 코로나19가 모든 이슈를 집어삼키며 조용히 지나갔지만, 대경연 내부에서는 언제 다시 논란이 반복될지 모른다는 불안감도 감지된다.

 

대경연 관계자는 "최근에는 그런 논란이 없었다. 도의회 입장에서는 아무래도 (대경연의) 행정구역이 대구이다 보니 무게중심이 대구에 있다고 생각할 수 있으나 실제 연구성과는 그렇지 않다"고 했다.

 

◆TK경제과학연구원-대경연 관계는?

 

윤석열 대통령은 후보 시절 대구를 찾아 "대구 미래 신산업 싱크탱크로서 대구경북경제과학연구원을 설립하겠다"고 말했다. 가칭 '국립 대구경북경제과학연구원'(이하 경제과학연구원)을 동대구 벤처밸리에 설립해 대구에 새로운 활력을 불어넣겠다는 공약이었다.

 

국비 약 2천470억원이 투입되는 경제과학연구원의 기본적인 목표는 중소기업이 선도해 기술개발 역량을 강화하고 지역 산업구조를 혁신하는 것이다. 대구시가 그간 신산업별로 연구개발을 지원하거나 국책사업을 따내며 산업을 키워왔지만, 경제 싱크탱크 역할을 할 허브기관이 필요하다는 지역 경제계 요구에 연구원 설립 공약이 채택됐다.

 

경제과학연구원 설립이 주목받으면서 대경연과의 역할 중첩 문제를 거론하는 주장도 나온다.

 

경제과학연구원 설립을 준비하는 TF에 따르면 연구원 기능은 정책연구, 연구개발, 사업화 중개연구 등 세 가지로 가닥이 잡혔다. 여기서 정책연구 부분이 대경연의 기능과 중복되지 않느냐는 지적이다.

 

이에 대해 TF 관계자는 "아직 정확한 역할이 확정되지는 않았지만 연구원의 정책연구는 R＆D 관련 중장기 로드맵 설립이 될 가능성이 높다. 반면 대경연의 정책연구는 산업경제뿐만 아니라 문화관광, 도시계획 등 지역 현안에 대한 대안 제시 위주여서 차이가 있다"고 설명했다.

 

다만 경제과학연구원 설립이 구체화하는 과정에서 대경연뿐만 아니라 대구테크노파크 등 경제 분야 연구지원기관과의 역할 정리 문제는 한 번은 짚고 넘어가야 할 문제다.

 

대경연 관계자는 "새로운 대구시 정착과 경제과학연구원 설립 국면에서도 대경연은 지금까지 해왔던 것처럼 계속해서 대구경북 지역사회에 기여할 방법을 찾도록 노력할 것"이라고 했다.