최근 전북 인구 180만명 선이 무너지면서 지역 소멸에 대한 위기감이 갈수록 팽배해지고 있다.

전북의 인구 감소 원인은 여러가지가 있겠지만 청년 인구 유출이 가장 큰 원인으로 꼽히고 있다.

전북의 인구 감소 문제가 심각하게 대두되자 부랴부랴 도에서도 인구정책 조례를 시행하면서 연구기관과 연구용역에 돌입했다.

하지만 지자체 차원의 출산 장려 정책도 중요하지만 청년의 생활 환경 개선을 통한 인구 유지에 나서야 한다는 목소리가 높다.

무엇보다 도내 젊은층이 매력을 느낄만한 일자리가 부족하다는 점이 큰 문제로 여겨지고 있다.

타 대도시에 비해 산업이 열악한 전북이 농업특화산업을 통해 인구 유출을 막고 일자리 부족 해결이란 일거양득을 달성할 경우 오히려 타지 청년 인구를 유입할 수 있다는 장밋빛 전망도 나온다.

갈수록 청년 인구가 줄어드는 농도(農道) 전북의 어제와 오늘을 짚어보고 미래 지속가능한 먹거리로서 농업이 대안이 될 수 있는 방안을 3회에 걸쳐 모색한다.

전북의 위기는 비단 어제 오늘 일은 아니다.

인구 유출과 낙후된 산업은 다른 대도시에 비해 매우 심각하다.

전북과 인전합 충북은 의료, 바이오 등 의약품이 특화됐고 경북은 전자산업, 경남 섬유산업처럼 타 도는 특화 산업군이 명확하게 형성돼있다.

그런 반면 전북은 농업이 예로부터 부각돼 있지만 그밖에 특화산업이라 하기엔 여전히 걸음마 수준인 산업들이 대부분이어서 미래 발전가능성이 크지 않다는 지적이 나온다.

최근 전북의 경우 지역에서 허리 역할을 하는 젊은층이 떠나고 있다.

수도권에 비해 지방의 청년 인구 유출은 결코 전북만의 문제는 아니다.

하지만 인구 180만명 선이 무너진 전북의 심각한 인구 문제를 통계로 놓고 보면 청년 인구 유출 측면을 들여다보지 않을 수 없다.

유영호 호남지방통계청 전주사무소장은 “전북 청년들의 인구 유출 현황에서 비교적 20대가 큰 비중을 차지한다”며 “20대는 주로 서울이나 경기도 등 수도권 지역으로 전출되는 상황이다”고 설명했다.

그나마 전북에 남아 있는 청년들이 경제활동을 하더라도 취약계층으로 전락해버린 작금의 지역 현실은 미래를 더욱 암울하게 만드는 요인이 된다.

통계청의 올해 청년고용률 통계를 보면 특히 전북에서 청년 고용 문제가 심각하다는 것을 확인할 수 있다.

최근 전북의 청년 고용률은 전국 17개 시도에서 최하위권에 머물렀다.

청년 고용률이 낮게 나타난 원인은 다양한 요인이 복합적으로 작용할 수 있겠지만 특히 도내에서는 젊은층이 매력을 느낄만한 일자리가 크게 부족하다는 점이 큰 문제로 분석된다.

청년 고용률이 낮게 나타난 문제점을 해결하기 위해서는 지속 가능한 미래 먹거리 확보가 절실한 과제로 여겨진다.

따라서 천혜의 농업 인프라를 갖춘 전북이 완전히 새로운 신산업을 발굴하기 보다 미래 지속가능한 먹거리로 농업을 최대한 활용하는 것이 적절하다는 게 전문가들의 중론이다.

김영호 crcr810@jjan.kr