인천 중구 인천차이나타운 조계지계단 옆에는 오래된 중국식 주택이 있다. 인천차이나타운에 진입하는 느낌을 들게 하는 이국적 건축양식으로 관광객들의 사진 촬영 장소로도 널리 알려졌다. 그러나 이 집의 내력을 아는 사람은 극히 드물다. 수년 전 집주인 할머니가 세상을 뜬 이후 비어있는 상태다.

인천시의 중국어판 소식지 '인천지창'의 이용남 편집위원이 베일에 싸인 집주인의 딸을 어렵사리 만나고 최근 집에 얽힌 이야기를 풀어내 눈길을 끈다.

건축 연도 1894~1904년으로 추정
'상해 할머니집' 주인 2019년 작고

인천차이나타운 화교들은 이 집을 '상해 할머니 집' 또는 '국 할머니 집'이라고 불렀다고 한다. 집주인 상해 할머니의 이름은 전서경이며 2019년 작고했다. 이른바 '전서경 가옥'의 건축연도는 1894~1904년 사이로 추정된다. 건축전문가들은 이 집을 서양 건축이 가미된 양루(洋樓)라고 했다.

전 할머니의 아버지 전신인은 중국 상하이에서 인천으로 온 양복기술자였다고 한다. 이 집 1층에서 '순태양복점'을 운영했고 2층은 살림집이었다. 순태양복점은 직원을 여러 명 둔 꽤 큰 양복점이었다는 게 전 할머니의 딸 얘기다.

전서경 가옥은 한국전쟁 때 폭격으로 지붕의 반이 날아가는 피해를 봤다. 폭격으로 인해 전 할머니의 언니가 집안에서 사망했고, 놀란 가족은 부산으로 피난을 떠나야 했다. 전 할머니의 아버지 전신인도 부산에서 세상을 떴다.

아버지는 인천으로 온 양복기술자
한국전쟁시 언니·부친 사망 아픔

전서경 가옥은 청나라풍의 이색적 분위기 덕분에 1950~1970년대 영화 촬영 장소였다. 주로 인천 관련 내용이나 역사물의 배경이었다.

전 할머니는 인천기독중화교회 신자로 활동했다고 한다. 인천 화교 대다수가 산둥 출신이지만 할머니 가족은 중국 남쪽 상하이에서 왔기 때문에 말과 문화가 달라 화교사회와 섞이기 어려웠다고 한다. 전 할머니의 남편 국진원은 일제강점기 인천 최대 화교 무역상 '만취동'의 최대 주주이자 경영자였다.

전 할머니가 작고한 이후 대만에 사는 딸이 1년에 한 번 외국인 거류 신고차 인천에 들러 이 집을 찾는다고 한다. 인천지창 이용남 편집위원은 해마다 전 할머니의 딸을 만나길 시도했고, 올여름 만나 집의 내력을 들을 수 있었다. 하지만 집 내부는 볼 수 없었다.

이국적 풍경, 한때 영화촬영 명소
현재 딸이 대만서 해마다 찾아와
'인천지창' 이용남씨가 사연 발굴

이용남 편집위원은 2015년 3월 '인천지창' 창간부터 현재까지 인천차이나타운과 화교들을 취재하면서 전 할머니의 딸과 인연이 닿았다.

이 편집위원은 "전서경 가옥은 인천차이나타운에서 익숙한 건축물이지만, 화교들도 그 내력을 자세히 알지 못했다"며 "매년 전 할머니의 딸이 인천에 오기를 기다려 올해 드디어 만날 수 있었다"고 말했다.

전서경 가옥 이야기가 실린 '인천지창' 2021년 겨울호는 공항과 관광안내소, 인천 지역 특급호텔, 중국의 인천시 자매·우호도시 등에 배포되며, 인천시 인터넷신문 'I-View' 홈페이지에서도 볼 수 있다.

/박경호기자 pkhh@kyeongin.com