극지연구소는 남극 대륙에 총 길이 1740km의 육상 루트(K루트)를 개척하는 데 성공했다고 28일 밝혔다.

극지연구소에 따르면 K루트(코리안루트) 탐사대는 남극 현지시각으로 지난달 13일 남극 장보고과학기지를 출발한 지 37일만인 지난 19일 목표 지점인 돔C 지역 프랑스·이탈리아 콘코르디아 기지에 도착했다.

탐사대가 장보고고학기지에서 콘코르디아 기지까지 개척한 육상 루트는 1310km로, 빙저호를 탐사하기 위해 추가 확보한 430km를 더하면 총 길이는 1740km에 달한다. 빙저호는 수백~수천 미터 두께의 빙하 아래에 존재하는 호수로, 오랜 기간 외부와 차단된 채 독특한 진화 과정을 겪어 과학적 탐구가치가 높은 대상으로 알려져 있다.

돔C 지역은 최고 (最古) 100만 년 전의 빙하가 존재하는 곳으로 알려져 있다.

극지연구소는 이번 K루트 개척을 통해 남극 내륙에 새로운 기지를 세우기 위한 기틀을 마련했을 뿐 아니라 심부 빙하 탐사와 천문 관측 등 다양한 연구들도 가능해졌다고 설명했다.

남극은 평균 해발 고도가 2000m가 넘어 해안가에서 내륙으로 진입하려면 가파른 경사지를 지나야 하는데, 빙하와 크레바스가 막고 있어 접근이 쉽지 않다. 이 때문에 지금까지 전 세계에서 남극 내륙 진출로를 확보한 나라는 6개국에 불과했다.

따라서 남극 내륙에서 기지를 운영하고 연구활동을 하기 위해서는 연구 장비와 보급품을 운반할 수 있는 육상루트 확보가 필수적이다.

극지연구소는 해양수산부의 지원을 받아 2017년부터 K루트 탐사를 시작했으며, 내년과 2023년에도 추가로 육상 루트 개척에 나설 예정이다.

강성호 극지연구소장은 "이번 K루트 개척으로 남극연구 선진국들과 경쟁할 수 있는 발판을 마련했다"며 "국내 학교와 연구기관, 산업계가 K루트를 통해 남극에 진출해 더 활발히 활동할 수 있기를 바란다"고 말했다.

송현수 기자 songh@busan.com